一般认为，十九世纪初，美国人沃特曼发明了钢笔。由于钢笔具有书写流利、出水均匀，字小而精细，意到笔到、表达和记录异常迅速，以及携带方便、不易损坏等优点，它很快便流行世界，逐渐取代了羽毛笔和毛笔。
二十世纪初，钢笔传入我国，鲁迅先生便是首倡普及钢笔的人之一。
钢笔同毛笔、羽毛笔等书写工具相比，具有不少优点：
第一，书写流利，用纸面积少。在当前人们交际水平范围迅速扩大、工作效率日益提高的`情况下，毛笔、羽毛笔规范书写难度大，需要不断濡墨、蘸吸水的缺点就更明显了。而钢笔正可以补充这种不足：只要吸足墨水，就能长时间使用。
第二，钢笔笔尖经久耐用坚韧适度，也有书法效果。传统羽毛笔的笔尖极易磨损，需要经常用小刀修整（和传统铅笔很像）；而且寿命短，只能连续用一周左右。过于刚坚，毛笔笔锋偏于柔韧，人们很难掌握书写技巧。钢笔虽属硬笔，它在这方面性质却接近“中性”。钢笔书法已越来越为广大人们所喜爱、追求。
第三，小巧玲珑，便于携带，易于保持干净。羽毛笔、毛笔如果随身携带，则需要同时带上墨水盒，很不方便。钢笔的墨水却可以保存于笔胆，也不容易污染衣物。
正是由于钢笔具有以上这些特点，它才成为全球通用的书写工具，并不断更新。