量体裁衣的本义是按照身材尺寸裁剪衣服。比喻按照实际情况办事。出自《墨子·鲁问》：“子观越王之志何若?意越王将听吾言，用我道，则翟将往，量腹面食，度身而衣，自比于群臣，奚能以封为哉?”
一
南朝齐国官员张融深受齐太祖萧道成的器重和宠爱，说他是“不可无一，不可有二。”一次派人给张融送一件旧衣服，说是自己以前穿的'，现叫裁缝根据他的身材改做好了，一定会合身的。张融收到后非常感激齐太祖的知遇之恩。
二
明朝嘉靖年间，北京城中有位裁缝名气很响，他裁制的衣服，长短肥瘦，无不合体。一次，御史大夫请他去裁制一件朝服。裁缝量好了他的身腰尺寸，又问：“请教老爷，您当官当了多少年了?”御史大夫很奇怪：“你量体裁衣就够了，还要问这些干什么?”裁缝回答说：“年青相公初任高职，意高气盛，走路时挺胸凸肚，裁衣要后短前长;做官有了一定年资，意气微平，衣服应前后一般长短;当官年久而将迁退，则内心悒郁不振，走路时低头弯腰，做的衣服就应前短后长。所以，我如果不问明做官的年资，怎么能裁出称心合体的衣服来呢?”
御史大夫认为这个裁缝高明之处，就在于他不仅是按照成衣法量尺寸，定式样，而且善于把握对象的特点，从中悟出"短长之理"来。