刘长卿为年轻时在嵩山读书，唐玄宗天宝间登进士第。一说755年(唐玄宗开元十四年)，刘长卿可能才登进士第，但是还没有揭榜，便爆发安史之乱了。
饯别王十一南游
刘长卿
望君烟水阔，挥手泪沾巾。
飞鸟没何处，青山空向人。
长江一帆远，落日五湖春。
谁见汀洲上，相思愁白蘋。
俞陛云先生言：此诗与前所录二首，皆刘随州之作。一为登吴公台，临广武之战场，摩挲折戟;一为赠李中丞，惜蓝田之废将，太息藏弓;此则通首皆别友之意，觉离思深情，盎然纸上。同出一人手笔，各极其致。可见学诗者一题到手，必审题珠所在。非但各有面目，须各有精神，能发挥尽致，而藻不妄抒，方是佳构也。诗为别后所作。首句即言遥望行人，已在烟水空蒙之际。次句写别意。诗人送别，每用“泪”字。但知己之泪，未肯轻为人弹。此诗情谊深挚，挥手沾巾，当非泛语。三句言行人已至飞鸟没处，而犹为凝望，与东坡送子由诗“但见乌帽出复没”，同一至情。四句言别后更谁相伴，但有青山一抹，依依向人。由终人远，江上峰青，宜怀抱难堪矣。五六句言友所往，由江而湖，愈行愈远。未谓送君者尚临崖未返，秋水苹花，对芳洲而伫立，此时愁思，见者无人，惟有溯流风二独写耳。
送李中丞归汉阳别业
刘长卿
流落征南将，曾驱十万师。
罢官无旧业，老去恋明时。
独立三边静，轻生一剑知。
茫茫江汉上，日暮欲何之。
俞陛云先生言：此诗为老将写照。功成身退，绝无怨尤，真廉耻之将，惜未详其名也。起句以咏叹出之，言今日江头野老，即昔之领十万横磨剑，拜征南上将者。三四句言半生戎马，不解治生，至归途四壁，而恋阙之怀，老犹恳恳。五六句谓回首当年，曾雄镇三边，纤尘不动。以身许国之心，焉得逢人而语?惟龙泉知我耳。篇末言以锋镝之余生，向江潭而投劳，不作送别慰藉语，而为之慨叹，盖深惜其才也。
寻南溪常道士
刘长卿
一路经行处，莓苔见履痕。
白云依静渚，春草闭闲门。
过雨看松色，随山到水源。
溪花与禅意，相对亦忘言。
俞陛云先生言：诗为寻道士而作。开首即说到“寻”字，山径苔痕，遍留屐齿，非定是道士之屐痕，已将“寻”字写足。三句言溪涧无人，白云凝然，若为之依留不去。见渚之静也。四句言岩扉长闭，碧草当门，有“绿满窗前草不除”之意。五六句言其所居在水源尽处，随山曲折而前，松阴雨后，苍翠欲滴。此时已至道观矣。七句花与禅本不相涉，而连合言之，便有妙悟。第八句意谓朋友存临，尚须意会;溪花相对，莫逆于心，宁在辞费耶?
拓展阅读：刘长卿生平
刘长卿，中国唐代诗人。字文房。因官至随州刺史，亦称刘随州。宣城(今属安徽)人，郡望河间(今属河北)。祖籍宣城，郡望河间，后迁居洛阳。姚合《极玄集》卷下云刘长卿为“宣城人”;又中唐林宝《元和姓纂》卷五分述诸郡刘姓云：“考功郎中刘庆约，宣州人;孙长卿，随州刺史。”林宝稍早于姚合，所记一致，足消人疑。宋陈振孙《直斋书录解题》，卷十九诗集类著录《刘随州集》十卷，并云：“唐随州刺史宣城刘长卿文房撰”，当据林、姚二氏之说。然《新唐书·艺文志》云称刘长卿为河间(今河北河间)人，《唐才子传》袭云：“河间人”，又同卷李季兰条：“知河间刘长卿有阴重之疾”。河间大概指其郡望而言。长卿一族，何时迁洛阳，殆不可考。及观刘集，知洛阳故业萦怀于中，感情甚深，断非居日浅短者可比。刘长卿《旧唐书》、《新唐书》都没有传记，关于他的生卒年，一直未有确考。闻一多认为其生年为公元709年，傅璇琮认为是710年左右或725年左右，还有其它的说法。卒年，一般认为是在789至791年之间;也就是说，刘长卿经历了玄宗、肃宗、代宗和德宗四朝。
刘长卿为年轻时在嵩山读书，742-746年(唐玄宗天宝)间登进士第。一说755年(唐玄宗开元十四年)，刘长卿可能才登进士第，但是还没有揭榜，便爆发安史之乱了。
756年，唐肃宗即位，刘长卿被任命到苏州下属的'长洲县当县尉。不久被诬入狱，遇大赦获释。
758年(唐肃宗至德三年)正月，摄(代理)海盐令。
760年(上元元年)春，被贬为潘州南巴(今广东电白)尉，但刘长卿并未到南巴实际任职。
761年(上元二年)秋天，他又奉命回到苏州接受“重推”，旅居江浙。这时江南刚经历过刘展之乱，本来繁华富庶的吴郡一带变得破败萧条。
770年(唐代宗大历五年)以后，历任转运使判官，知淮西、鄂岳转运留后。因为性格刚强，得罪了鄂岳观察使吴仲孺，被诬为贪赃，再次贬为睦州(今浙江淳安)司马。在睦州时期，与当时居处浙江的诗人有广泛的接触，如皇甫冉、秦系、严维、章八元等都有诗酬答。
781年(唐德宗建中二年)，又受任随州(今湖北随县)刺史。世称“刘随州”。
784年(兴元元年)和785年(贞元元年)间，淮西节度使李希烈割据称王，与唐王朝军队在湖北一带激战，刘长卿即在此期间离开随州。
刘长卿离开随州后，大约流寓江州，晚岁入淮南节度使幕。约卒于790(唐贞元六年)前后。